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    雪后的官道泥泞难行。

    沈青澜乘坐的马车在颠簸中艰难北行，车轮不时陷入雪坑，需要玄七和随行的两名护卫下车推搡。车厢内寒冷刺骨，即便裹着厚厚的棉袍，沈青澜仍能感到寒气从车厢缝隙中钻入，冻得手指发僵。

    她掀开车帘一角，望向窗外。天地苍茫，白雪覆盖的原野一望无际，远处的山峦在灰蒙蒙的天空下勾勒出模糊的轮廓。这是她第一次离开京城，第一次见到如此辽阔的景象。

    “沈姑娘，前面有处驿站，要不要歇歇脚？”玄七在前头问道。

    沈青澜看了看天色，已是午后。“殿下的大军走到哪里了？”

    “按行程，应该过了永定河，明日就能到保定府。”玄七道，“我们轻车简从，若是赶一赶，三天内能追上。”

    “那就不歇了。”沈青澜放下车帘，“继续赶路吧。”

    马车继续前行。沈青澜从行囊中取出笔墨纸砚，就着车厢内微弱的光线，开始誊录一份北疆的军情简报——这是德妃临行前给她的，说是林尚宫从兵部档案中抄录出来的副本。

    简报上的内容触目惊心：北疆驻军五万，但实际能战之兵不足三万，军械老旧，粮草短缺。更严重的是，将领之间派系林立，大都督赵德昌是太子的人，副都督陈铁山出身寒门，两人势同水火。

    沈青澜一边抄录，一边在心中盘算。萧景玄只带了三万兵马，加上北疆驻军，纸面上有八万之众，但若内部不合，这八万还不如三万。

    正沉思间，马车猛地一震，停了下来。

    “怎么回事？”沈青澜问。

    玄七的声音从外头传来，带着警惕：“姑娘别出来，前面有人拦路。”

    沈青澜心中一紧，悄悄掀开车帘一角。只见前方官道上，十余名黑衣蒙面人持刀而立，挡住了去路。为首的一人身材魁梧，手中钢刀在雪光下泛着寒光。

    “车里的，出来！”那人喝道。

    玄七按剑上前：“诸位是哪条道上的？我们只是过路的客商，行个方便如何？”

    “客商？”黑衣人冷笑，“客商会走这条官道？客商会有这么好的马车？少废话，把车里的人交出来，饶你们不死！”

    沈青澜心知不妙。这些人不是普通劫匪，目标明确，就是冲着她来的。太子的人？还是泰王的人？

    她深吸一口气，从袖中取出德妃给的令牌，又摸了摸藏在怀中的匕首。德妃说过，这令牌关键时刻能调动暗线，但此地荒郊野外，远水难救近火。

    “玄七，”她低声道，“拖住他们，我想办法脱身。”

    “姑娘不可！”玄七急道，“殿下交代，务必保护姑娘安全。”

    “正因要安全，才不能硬拼。”沈青澜冷静道，“他们人多，我们只有四人。你缠住他们，我往林子里跑。记住，不要恋战，脱身为主。”

    话音未落，黑衣人已经动手。玄七和两名护卫拔剑迎上，刀剑相交，溅起火星。

    沈青澜趁机跳下马车，头也不回地往路旁的树林奔去。积雪没膝，她跑得艰难，身后传来追赶的脚步声。

    “抓住她！”

    “别让她跑了！”

    沈青澜咬紧牙关，拼命向前跑。树枝划破了她的脸颊，雪灌进了靴子，冰冷刺骨。但她不能停，停下来就是死。

    跑出约莫一里地，前方出现一条冰封的小河。沈青澜正犹豫要不要过河，忽然脚下一滑，整个人顺着河岸滚了下去。

    冰冷的河水浸透衣裳，她挣扎着想要爬上岸，却听见追兵已经近了。

    “在那边！”

    “下河抓人！”

    沈青澜心中一凉，正欲拔匕首拼命，忽然一只手从河岸边的枯草丛中伸出，捂住了她的嘴，将她拖入一个隐蔽的洞穴。

    “别出声。”一个低沉的声音在她耳边响起。

    沈青澜僵住，不敢动弹。洞口外，追兵的脚步声越来越近。

    “人呢？”

    “刚才明明看见滚下来了。”

    “搜！活要见人，死要见尸！”

    脚步声在洞口外徘徊片刻，渐行渐远。沈青澜松了口气，这才注意到救她的人。

    是个三十岁左右的男子，面容粗犷，脸上有道伤疤，眼神锐利如鹰。他穿着一身破旧的皮袄，腰间别着短刀，看起来像个猎户。

    “多谢壮士相救。”沈青澜低声道谢。

    男子打量她：“你不是本地人。那些是什么人？为什么要抓你？”

    沈青澜迟疑片刻：“我是京城来的，去北疆寻亲。那些人是仇家派来的。”

    “仇家？”男子冷笑，“姑娘这身打扮，可不像是普通百姓。还有外面那三个护卫，武功不弱，不是寻常人家养得起的。”

    沈青澜心头一紧，这人眼光毒辣，不好糊弄。

    “壮士既然看出我不是普通人，为何还要救我？”

    男子沉默片刻，缓缓道：“因为那些黑衣人，我看着眼熟。三天前，他们在前面二十里的张家庄，杀了一户人家七口。那户人家的男主人，是我曾经的战友。”

    沈青澜心中一震：“他们是什么人？”

    “不知道。”男子摇头，“但手段狠辣，训练有素，不是普通山贼。姑娘，你惹上大麻烦了。”

    正说着，洞外又传来动静。男子立刻警惕地按住刀柄，沈青澜也握紧了匕首。

    “姑娘！沈姑娘！”是玄七的声音。

    沈青澜松了口气：“是我的护卫。”

    她走出洞穴，见玄七和两名护卫满身是血，但都还站着。地上躺着几具黑衣人的尸体。

    “姑娘没事吧？”玄七急忙上前。

    “没事，多亏这位壮士相救。”沈青澜指了指身后的男子。

    玄七打量那男子，眼中闪过警惕：“多谢壮士。不知壮士高姓大名？”

    “陈大。”男子淡淡道，“山野猎户，不值一提。”

    沈青澜心中一动。陈？北疆副都督陈铁山也姓陈，这人会不会……

    “陈壮士可认识北疆的陈铁山陈都督？”她试探地问。

    陈大眼神微变：“姑娘认识我堂兄？”

    果然！沈青澜心中暗喜，面上不动声色：“久闻陈都督威名，不曾见过。陈壮士既然是陈都督的堂弟，为何在此打猎？”
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